译者注：原文发表于CBS，文中数据均截至原文发稿时（当地时间5月25日），所涉及日期和时间均为当地时间。文中观点与译者及平台无关。
用一名26岁的全明星去交易一名36岁的全明星，这释放出了一个明确的信号。当你满足于仅仅参与竞争时，你是绝不会做出这种交易的。常规赛64胜、连续三次杀入季后赛、季前赛被视为东部夺冠大热门，这类交易基本上让所有这些荣誉都变得毫无意义。只有当你将杀入总决赛视为唯一可接受的结果时，你才会做出这样的举动。毫不夸算地说，任何未能达到这一目标的成果都是失败。
骑士在2026年NBA季后赛的前两轮一直处于灾难的边缘。他们险些输给猛龙。在对阵活塞的比赛初期，他们看起来也毫无胜算。挺进东部决赛对阵尼克斯，已经是这支球队创下的新高。如果他们在这轮系列赛中打出真正的争冠实力，或许还能为度过一个平静的休赛期找到合理的借口。
当骑士在第一场比赛的第四节领先22分时，他们甚至可以开始幻想总决赛了。然而，杰伦·布伦森在随后的8分钟里彻底打爆了詹姆斯·哈登。尼克斯通过加时赛赢下了比赛。
当前这支骑士在那天晚上就已经消亡了。接下来的三场比赛如同一场漫长的葬礼，无论肯尼·阿特金森认为高阶数据说明了什么，事实都无法更改。
骑士刚刚创下了NBA总薪资历史新高。由于超过了第二土豪线，骑士2033年的首轮选秀权已被冻结。他们其余的大部分选秀权在多诺万·米切尔的交易中已经送走了。说到米切尔，他即将进入合同年。骑士为了辅佐他而引进的那位36岁老将在季后赛中确实有过闪光时刻，但最终他制造的问题远比解决的多。骑士最年轻的核心球员埃文·莫布里，也未能成长为骑士所期望的那种明星得分手。
无论如何，骑士在下个赛季很可能都会改头换面。那么，让我们来梳理一下阵容，看看骑士该如何处理哈登？
就哈登过往在季后赛中令人失望的表现而言，这一次还算比较温和。在整个季后赛期间，他很大程度上帮助骑士熬过了米切尔不在场的时间。如果没有他，骑士根本无法击击败活塞，而且他与莫布里的挡拆配合成为了那场对决中球队的主要进攻手段。这期间确实有一些真正积极的闪光点。
可哈登毕竟已经36岁了，因此我们可以很轻松地找到那些糟糕时刻的原因。哈登已经不再是曾经的那个自己了。暂且抛开奥萨尔·汤普森和斯科蒂·巴恩斯不谈，虽然当他们防守哈登时，直接让他形同隐形，但他们对每个人都是如此。当哈登通过点名错位去单打邓肯·罗宾逊这样的薄弱环节时，他甚至都无法创造出巨大的优势。而在防守端，哈登则一如既往地毫无存在感，在对阵尼克斯的第一场比赛中，他在防守端的表现即便是纵观其整个职业生涯也属于最差的阶段之一。
在目前的这个阶段，哈登是一个能够拔高常规赛下限的球员。他可以成为一支高水平季后赛球队的一部分。但他不再是一个应该被视作季后赛超级巨星的球员了。
骑士今年休赛期最大的疑问，或许就是交易发生时，双方就可能进行的提前续约进行了怎样的讨论，或者根本没有讨论。在交易截止日，各球队无法做出任何官方性质的决定，但非正式的承诺却频繁发生。哈登曾表示他从76人那里得到过一份承诺，但后者最终食言了，这才导致了他那番著名的“骗子”言论以及随后的交易。哈登拥有一份不同寻常的合同：一个价值4230万美元的球员选项，但其中只有1330万美元是受保障的。这给骑士留下了三个切实可行的选择。
第一，骑士可以与哈登探讨一份长期合同。这可能意味着哈登将放弃执行球员选项，从而降低他下赛季的薪资总额，但作为交换，他能获得多年的合同保障。如果骑士只需要为某些其他操作腾出一点点薪资灵活性，这或许就是可行的策略。而且这也是最有可能发生的选项。
第二，骑士可以直接告诉哈登，欢迎他执行该球员选项回归球队，但不会探讨任何提前续约事宜。从历史表现来看，当哈登未能获得他想要的合同条款时，他往往会变得牢骚满腹。这毫无疑问会演变成骑士新赛季的隐患。但这也会让哈登的合同成为一份巨大的到期合同，骑士未来完全可以将其用于交易目的。乐透签改革将对那些最为摆烂的球队进行惩罚，因此哈登拔高下限的能力或许仍会有市场。虽然哈登已经没有那么特别的价值了，但对某些买家来说可能仍然说得通。骑士也许还可能计划在下个赛季之后再进行彻底重建，但还想再留哈登一年。这或许是骑士的最佳选择，但可能性不如提前续约。米切尔指名想要哈登这一点，让哈登拥有了一定的谈判筹码。
第三，骑士可以裁掉哈登。哈登只有1330万美元的保障薪资，而且骑士可以使用延伸条款将其分摊到三年支付。截至目前，骑士下赛季的薪资总额已经比预估的第二土豪线高出了大约340万美元（包括他们潜在的首轮秀）。如果裁掉哈登并使用延伸条款，骑士下赛季将可以节省大约3800万美元，从而让他们轻松回到奢侈税线以下。随后，他们就可以利用这种灵活性来进行其他操作。例如，有一位姓名首字母为“L”和“J”的特定自由球员，骑士或许会很乐意在其身上花掉这份非奢侈税中产特例。这依然是可能性最小的选择。尽管哈登有诸多缺点，但他仍然是一名有用的球员，而且在通过交易到达里厄斯·加兰才换来他的情况下直接将他裁掉，这在面子上未免也太说不过去了。
无论具体情况如何，骑士都必须重新审视他们对哈登的期望。他已经不再是火箭时期的那个他了，而且骑士越早接受这一现实，就能越早弄清楚他们究竟还想让他在当前的这套阵容中扮演怎样的角色（如果还要留下他的话）。
作者：Sam Quinn
译者：GWayNe
